Esta novela se sitúa en la Francia del siglo XIX, abarcando acontecimientos como Waterloo o las barricadas en París de 1848. Un momento histórico dominado por las desigualdades sociales en el que la pobreza hace brotar ideales libertarios y democráticos.
Refleja cómo la miseria extrema corrompe al ser humano. Así el protagonista Jean Valjean es detenido por robar pan para alimentar a sus sobrinos. El hecho de estar en prisión le lleva a odiar el sistema y adoptar un comportamiento vil contra la ley. Se fuga y vuelve a robar hasta que conoce a Monseñor Myriel, un obispo generoso cuyo ejemplo de bondad le inspira y le motiva a reconvertirse en una buena persona.